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 El 21 de febrero de 2022, Rusia reconoció a la República Popular de Donetsk y la República Popular de Lugansk, dos Estados autoproclamados en la región de Dombás en el este de Ucrania, y envió tropas a esos territorios. Al día siguiente, el Consejo de la Federación de Rusia autorizó por unanimidad a Putin a utilizar la fuerza militar fuera de las fronteras de Rusia.⁵⁷​ El ataque se inició tras varios meses de tensión diplomática por la concentración de aproximadamente 190 000 soldados rusos cerca de la frontera entre Rusia y Bielorusia con Ucrania que empezó a finales de 2021.⁵⁸​

Alrededor de las 06:00 MSK (UTC+3) del 24 de febrero, Putin anunció una «operación militar especial»⁴⁸​ en el territorio de Donetsk y Lugansk, los misiles comenzaron a impactar en lugares de Ucrania, incluida la capital, Kiev. El Servicio Fronterizo de Ucrania dijo que fueron atacados sus puestos fronterizos con Rusia y Bielorrusia.⁵⁹​ Dos horas más tarde, las fuerzas terrestres rusas entraron en el país.⁶⁰​ El presidente de Ucrania Volodímir Zelenski respondió con la promulgación de la ley marcial, el cierre de los lazos diplomáticos con Rusia y la orden de movilización general, para lo cual prohibió la salida del país de los hombres entre 18 y 60 años.⁶¹​ La invasión recibió una condena internacional generalizada (con excepción de algunos países, entre ellos China, India y Brasil), incluidas nuevas sanciones impuestas a Rusia.